De neogotische kerk, ingewijd in 1906 naar ontwerp van Modeste De Noyette, heeft een bewogen geschiedenis. Na beschadiging tijdens de Eerste Wereldoorlog in 1918, werd de kerk hersteld in 1919-1920. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de kerk zwaar beschadigd: de toren werd opgeblazen in 1940 en het dak brandde af in 1944. Herstelwerken volgden in de jaren nadien, met de heropbouw van de toren in 1960.
Grondige renovatie
De nood aan een grondige renovatie werd enkele jaren geleden duidelijk en leidde tot overleg tussen de betrokken gemeentebesturen van Eeklo en Maldegem. De kerk ligt op grondgebied van Eeklo, maar vervult ook een historische en gemeenschapsfunctie voor inwoners van Maldegem. Daarom staan beide besturen al meer dan 120 jaar samen in voor de financiering van de kerk, zoals wettelijk vastgelegd is in het eredienstendecreet. De gesprekken vroegen de nodige tijd, maar werden uiteindelijk in een positieve en constructieve sfeer afgerond. In 2022 werd gestart met de renovatie van de kerk. De werken omvatten onder meer vernieuwing van het dak, gevelrestauratie, vochtbestrijding en het opfrissen van het interieur. Ook de windhaan met het torenkruis werd gerestaureerd.
De restauratie – met een totaalbudget van 1,6 miljoen euro – werd mede mogelijk gemaakt dankzij een gedeelde financiële inspanning: de kerkfabriek neemt met 373.642,94 euro een derde van de kosten op zich, terwijl Eeklo en Maldegem respectievelijk 437.536 euro en 309.750 euro bijdragen. Vanuit Vlaanderen kunnen we rekenen op een subsidie van 480.398,06 euro.
De heropening vindt plaats op 13 juni, niet toevallig de feestdag van Sint-Antonius van Padua, de patroonheilige van de kerk. Na de heropening krijgt de kerk opnieuw een centrale rol in Balgerhoeke, niet alleen voor vieringen, maar ook voor culturele en buurtgerichte activiteiten. Zo groeit ze opnieuw uit tot een levendige ontmoetingsplek voor Eeklo en Maldegem.
